Zwischen Schutz und Verfolgung, Nachbarschaft und Ausgrenzung: Das Mittelalter ist für jüdisches Leben in Europa eine widersprüchliche Epoche.
Wenn vom Mittelalter gesprochen wird, meint man ungefähr die Zeit zwischen 500 und 1500. In dieser Epoche lebten Juden in vielen europäischen Städten und Regionen – oft in enger Nachbarschaft mit Christen, manchmal geschützt, oft aber auch bedroht.
Das Mittelalter war deshalb keine einfache Geschichte. Es gab Handel, Lernen und kulturellen Austausch. Gleichzeitig gab es Feindbilder, Zwang, Sondersteuern, Gewalttaten und Vertreibungen.
Besonders wichtig waren die sogenannten SchUM-Städte Speyer, Worms und Mainz. Dort entstanden einflussreiche Gemeinden, Schulen und religiöse Traditionen. Herrscher oder Bischöfe gewährten mitunter Schutz, weil jüdische Gemeinden für Handel, Finanzen oder das städtische Leben wichtig waren. Schutz bedeutete allerdings nicht Gleichberechtigung.
Jüdisches Leben war meist in Gemeindeform organisiert: mit Synagoge, Schule, Friedhof, Mikwe und eigenen Formen innerer Ordnung.
Während der Kreuzzüge wurden viele jüdische Gemeinden angegriffen. Im 14. Jahrhundert kam es während der Pest zu schweren Pogromen, weil Juden fälschlich für das Unglück verantwortlich gemacht wurden. Diese Gewalt zeigt, wie schnell religiöse Vorurteile in lebensbedrohlichen Hass umschlagen konnten.
Das Mittelalter ist nicht nur Romantik. Es ist auch die Geschichte antisemitischer Feindbilder, die Menschen das Leben kosteten.